Van prototype tot productie: waarom samenwerken het verschil maakt

Van productontwikkeling en elektrolysers tot de kracht van samenwerking binnen NXTGEN Hightech Energy. Wij gingen in gesprek met Arjen Vos, directeur van de Brabantse ontwikkel- en maakpartij Verbi Gereedschappen B.V. uit Helmond.

Verbi bouwt al meer dan veertig jaar hoogwaardige matrijzen voor de kunststofindustrie. Van concept tot productie denkt het bedrijf mee over maakbaarheid en precisie, met specialismen als CNC-frezen, draaien, slijpen, draad- en zinkvonken. Binnen NXTGEN Hightech werkt Verbi samen met partners aan nieuwe productieconcepten voor elektrolysers, een voorbeeld van hoe traditioneel vakmanschap en innovatieve energietechnologie samenkomen.

Waar staan jullie nu binnen NXTGEN Hightech Energy

Binnen NXTGEN werkt Verbi aan de opschaling van het elektrolyser-component. “Het schaalmodel, de materiaalkeuze en het matrijsontwerp zijn in ontwikkeling. De volgende stap is aantonen dat vlakheid en sterkte onder productie-achtige condities geborgd kunnen worden en de kennis overdraagbaar maakt naar grotere lines.” Daarnaast investeert Verbi in sensoring, connectivity, batterijen, plasmatoepassingen, combinaties van kennis en maakbaarheid die de energietransitie vragen.

Richting waterstof: dunne vlakke platen voor elektrolysers

Via langdurige relaties in de maakindustrie kwam Verbi opnieuw in beeld. Er bleek behoefte te zijn aan een dunne vlakke kunststofplaat als scheidend onderdeel in een elektrolyser. Dat sloot goed aan bij de competenties van Verbi. Eerder ontwikkelden ze voor een brandstofcel al glasvezelversterkte ultradunne platen.

Samen met partners (o.a. vanuit het Chemelot-ecosysteem) bracht Verbi materialen, verwerking en matrijsconcepten in kaart. De kernuitdaging: kunststof wil van nature trekken, zeker als je afwijkt van een eenvoudige, ronde schijf. Vulpatronen veroorzaken zwakke plekken bij hoeken en rondom gaten, precies waar hechting en sterkte cruciaal zijn. Plaatmateriaal boren kan maar niet voor massaproductie. De puzzel is dus: proces én gereedschap ontwikkelen die vlakheid, hechting en doorvoer tegelijk borgen.

“We hebben tekeningen voor een schaalmodel en kansrijke materiaalrichtingen. De focus verschuift naar elektrolyser-componenten omdat dit eenvoudiger en efficiënter is dan combinaties met batterijtoepassingen.” Vertelt Arjen. “Realistisch is wel dat voor volwaardige massaproductie grotere lines nodig zijn dan in Nederland beschikbaar zijn. Onze rol stopt daarom bij een production-ready prototype en overdraagbare proceskennis.”

Meedenken vanaf het eerste idee

Verbi denkt graag mee vanaf het eerste idee tot aan het maakbare product. “Mensen komen bij ons met heel specifieke vragen. Soms zijn het losse issues: “Kan dit product spuitgegoten worden. Wat kan ik meten met sensoren in mijn matrijs?”  Vaker gaat het om het hele traject, van idee tot maakbaar product.” Vertelt Arjen Vos. “Dat laatste doen we het liefst: meedenken vanaf het allereerste prototype en doorwerken tot een schaalbaar, functionerend product. Het mooiste moment? Als je trots het eindresultaat ‘in het wild’ tegenkomt.”

Van sambalpot tot hondenbot - en een tandenborstel

Een voorbeeld dat Arjen vaak ‘in het wild’ tegenkomt: de sambalpotjes die niet lekken. “Wij hebben die potjes niet gemaakt, maar wel bedacht hoe je pot en deksel zo ontwerpt dat het wél dicht blijft.” Uiteindelijk zijn hier zo’n 80 miljoen van geproduceerd.

Een ander succesvol product kwam voort uit het falen van een ander product. Dit product begon met aardappelzetmeel als materiaal. Ooit bedoeld voor frietbakjes maar dit kwam niet financieel van de grond. “Met een Wageningse alumnus voegden we geur- en smaakstoffen aan het aardappelzetmeel toe. Er werden korrels van gemaakt om te spuitgieten. Met onze matrijzen werd dit materiaal getest. De trekstaafjes vielen erg in de smaak bij honden. De grote doorbraak kwam toen we ons afvroegen: waarom koopt iemand zo’n hondenbot? Omdat het goed is voor de tanden van de hond. Toen ontwierpen we dus een product dat aan de ene kant een kauwbot is en aan de andere kant een tandenborstel. Het concept ging wereldwijd. Jaren later werd het bedrijf verkocht, maar de trots die blijft.” Vertelt Arjen vol enthousiasme.

Hoe innoveer je als MKB-er?

Verbi slaagt er dan ook in voortdurend te blijven innoveren. Iets wat niet altijd makkelijk is voor MKB-bedrijven.

Een tip van Arjen voor andere MKB’ers: “Laat het calimero-complex los en omarm je voordelen.” Bij het calimero-complex denk je vaak dat je niet serieus wordt genomen vanwege de kleine omvang van je bedrijf. “Klein wint juist op flexibiliteit, vakmanschap en snelheid. Zoek actief samenwerking met collega-MKB’ers, onderwijs en regionale initiatieven.”  Zo ontstonden er al een stichting die techniek onder de aandacht breng bij de jeugd, een gezamenlijke vakopleiding in Deurne en een innovatie-omgeving rond sensoring en connectivity. “ Allemaal dingen die je nooit alleen begint, maar samen met collega’s wel.”