Nieuwe plasma-startup Thoriant versnelt elektrificatie van de chemische industrie
Wat als je geen aardgas meer hoeft te verbranden om extreem hoge temperaturen in de chemische industrie te bereiken, maar dit volledig elektrisch kunt doen? Dan kun je chemische processen enorm veel duurzamer maken. En dat is precies waar de nieuw opgerichte start-up Thoriant aan werkt.
Thoriant komt voort uit een samenwerking tussen TNO, Universiteit Maastricht en Ebert HERA en is mede door de ondersteuning van NXTGEN Hightech gerealiseerd. Binnen het NXTGEN Hightech-project Plasma Conversion of Methane werkt Thoriant verder aan de ontwikkeling van plasmareactoren die met behulp van elektriciteit methaan omzetten in basisproducten voor grootschalige productie van kunststoffen en kunstmest. Wat begon als een gezamenlijk ontwikkeltraject binnen het hightech ecosysteem, groeit nu uit tot een zelfstandige onderneming met internationale ambities.
Verder bouwen op bestaande technologie
“Plasma kun je zien als een elektrische vlam met een extreem hoge temperatuur,” legt mede-initiatiefnemer en CTO Hans Linden uit. “Die hitte gebruiken we om moleculen zoals methaan op een slimme manier om te zetten, zonder dat je ze simpelweg verbrandt.” Plasmachemie is niet nieuw. In de jaren ’30 stonden er al grote fabrieken met meerdere plasma-reactoren van 8 megawatt. Daarna stapte de industrie massaal over op aardgas, omdat dat eenvoudiger was. Nu, in het tijdperk van elektrificatie en klimaatdoelen, maakt de technologie een comeback.
Thoriant begint bewust klein, met reactoren van ongeveer een halve megawatt. “We starten met compacte modules en schalen van daaruit op,” aldus Linden. “Binnen NXTGEN Hightech werken we aan modulaire systemen. Zo kunnen we stap voor stap opschalen en per module kijken welke capaciteit haalbaar is.”
De eerste toepassing richt zich op methaanvalorisatie: het omzetten van methaan in bruikbare producten zoals waterstof, acetyleen en ethyleen. Op termijn kan de technologie ook worden ingezet voor andere chemische processen, zoals stikstofchemie.
De rol van NXTGEN Hightech: van eerste opstelling naar industriële opschaling
De basis voor Thoriant werd gelegd in 2020 binnen Brightsite, met steun van een MOOI-subsidie. Daar werd de eerste ARC plasmareactor ontwikkeld. Binnen NXTGEN Hightech kreeg de technologie vervolgens een belangrijke impuls en werd gewerkt aan de verdere industrialisatie van de systemen.
Binnen het programma worden niet alleen de reactoren doorontwikkeld, maar ook de bijbehorende controle systemen en vermogenselektronica. Ongeveer vijftig specialisten werken aan de technologie.
“De grootste uitdaging zit in de zogenaamde ARC plasma reactor,” zegt Linden. “Alles moet custom worden ontwikkeld. Je hebt een plasmabron nodig die enorme vermogens aankan en stabiel blijft draaien. Dat vraagt om echt hightech maatwerk.”
Naast technologie draait het om ecosysteemontwikkeling. Waar het Nederlandse hightech ecosysteem sterk is, moet het ecosysteem rond elektrificatie in de chemische industrie nog verder worden opgebouwd. NXTGEN Hightech helpt partners samen te brengen en versnelt de stap richting industriële toepassing.
Bouwen aan het ecosysteem én een pilot plant
De chemische industrie kent lange doorlooptijden. Grote fabrieken bouwen duurt vaak jaren. Daarom ligt de focus nu op het samenbrengen van partners en financiering. Vanaf 2027 wil Thoriant starten met bouwen. Na 2028 moeten de eerste pilot plant operationeel zijn.
Een klassiek bedrijfsmodel is er nog niet. “We zitten echt in de fase van opschalen en bewijzen,” aldus Linden. “Maar als je kijkt hoe snel we sinds 2020 zijn gekomen, dan mogen we trots zijn. Het voelt soms alsof het langzaam gaat, maar op dit niveau gaan we eigenlijk heel snel.”
De ambitie is helder: bijdragen aan de klimaatdoelstellingen van de chemische industrie richting 2035 en laten zien dat elektrificatie een realistisch alternatief is voor fossiele processen.
Meer weten over onze Energie-projecten?
Bekijk alle projecten binnen het energie-domein en kom in contact.